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Gustave Whitehead, de Bridgeport, Connecticut, podría haber volado dos años antes que los hermanos Wright

Por Robert Davey

Una controversia local se ha generado en torno a los íconos de la aviación mundial Orville y Wilbur Wright desde hace años: ¿es cierto o no que Gustave Whitehead; residente en Bridgeport, estado de Connecticut en los Estados Unidos; voló exitosamente en un avión propulsado por motor en 1901, más de dos años antes del famoso vuelo de los hermanos Wright en 1903?

El Museo Discovery de Bridgeport está organizando para el próximo domingo 14 de agosto el aniversario número 110 del primer vuelo exitoso de Whitehead, tal y como fue reportado en los periódicos locales de Bridgeport, Boston y Nueva York aquél día de 1901.

¿Quién era Whitehead? Tal y como fue relatado por William O’Dwyer y Stella Randolph en su libro “History by Contract” de 1978, fue un mecánico que trabajo en labores de fábrica, pero también obsesionado con construir aeroplanos y volarlos. En su certificado de matrimonio certificó su profesión como “Aeronauta.”

La Institución Smithsonian, casa del avión Flyer de los Wright, nunca ha concedido a Whitehead ese primer vuelo, pero el museo es un observador desinteresado. A medida que Randolph y O’Dwyer, junto con otros partidarios, trataban de asegurar algún reconocimiento para Whitehead, se encontraron bloqueados por un contrato establecido entre los dueños de los bienes de los Wright y el Smithsonian, bajo el cual el Flyer retornaría como propiedad a los herederos de los Wright si el Smithsonian encontraba algún indicio de que cualquier otro avión haya sido “capaz, con su propia fuerza, de llevar a un hombre en un vuelo controlado.”

En una monografía de 1986, Peter L. Jakab, del Museo Smithsoniano, desecha la evidencia a favor de Whitehead, pero no menciona el contrato, del cual existe una copa en el Museo Discovery de Bridgeport. Sin embargo, admite que “uno de los factores que hace que la historia de Whitehead sea algo creíble, es el volumen y complejidad de las referencias sobre sus supuestos vuelos.”

Jakab tampoco menciona que Whitehead fue visitado, aparentemente, por otros dos interesados en el tema: los Wright.

Cecil Steeves, una vecina de Whitehead que contaba con 14 años en aquél tiempo, recuerda tal visita y que Whitehead le contó que le había dado parte de sus secretos a los hombres que venían de Ohio.

Y Anton Pruckner, que tenía 18 años en 1901 y que trabajó en aquellos años para Whitehead, dijo en una declaración juramentada que “también puedo recordar muy claramente cuando los hermanos Wright visitaron el taller de Whithead antes de 1903. Estoy seguro de que esto es cierto porque se me presentaron. Los Wright se fueron de allí con gran cantidad de información.”

En un artículo escrito en 1945 titulado “The Mythical Whitehead Flight” (El mítico vuelo de Whithead), Orville Wright menciona la visita que realizó al taller de Whithead.

Pruckner también afirmó que fue testigo del vuelo de Whitehead el 14 de agosto de 1901, luego del cual el Sunday Herald de Bridgeport describió el avión del constructor como “un gran ganso elevándose por sobre el suelo en una temprana mañana.”

Algunos reporteros han mencionado la existencia de una fotografía del avión de Whithead en vuelo y que dicha foto estuvo alguna vez expuesta en una tienda de Bridgeport, pero tal imagen no existe actualmente.

Sin embargo, Jeff Bishop, director ejecutivo del Museo Discovery, comenta: “Hemos acumulado suficiente evidencia para argumentar la idea de que Gustave Whitehead voló dos años antes de que los hermanos Wright.” Algunos visitantes podrán llegar el próximo domingo 14 de agosto e intentarán convencer a los asistentes de que Whitehead nunca voló. Si esto sucede, Bishop no dudará en sacarlos del evento. “Prefiero tener un poco de publicidad por haber sacado a esos personajes fuera de acá”, comentó en días pasados.

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